棉花是世界上主要的经济作物，在80多个国家种植，不仅是世界上主要的天然纤维来源，也是仅次于大豆的重要油料和蛋白作物。棉花种植最早出现在公元前5000—4000年的印度河流域文明中。大约9世纪的时候，摩尔人将棉花种植方法传到了西班牙。15世纪，棉花传入英国，然后传入英国在北美的殖民地。我国植棉历史悠久，公元前二世纪《尚书·禹贡》篇“扬州”记载：“岛夷卉服，厥篚织贝”。一般认为，“织贝”亦称为吉贝(即布)，均指的是棉花。据此，我国植棉的历史可上溯至2400多年以前的战国时代。

　　棉花，锦葵科(Malvaceae)棉属(Gossypium)植物，英文是cotton。棉花其实不是“花”，而是花凋谢后的果实——棉桃(也叫棉铃)里保护种子的絮状纤维。这种纤维经过简单加工后即可纺纱织布，是世界上最重要的纺织原料之一。野生棉种类繁多，不过其中只有四个棉种被人类长期选择、驯化和栽培，它们是：亚洲棉(G.arboreum)、草棉(G.herbaceum)、陆地棉(G.hirsutum)和海岛棉(G.barbadense)。一般认为，这四个棉种的原产地都不在中国，而是在数千年的历史时期内，相继传入中国。

　　亚洲棉(图1)，也称中棉，原产于印度次大陆，是最早在亚洲栽培和传播的棉种，在世界上有5000多年的栽培历史。亚洲棉经印度、缅甸、越南传入海南岛和两广地区。据史料记载，至少在秦汉时期，之后传入福建、广东、四川等地区，然后逐渐北上至长江、黄河流域，直至辽河流域，经不同地理环境下的长期驯化，产生了类型丰富的地方品种，在我国有2000多年的种植历史。

　　图1 亚洲棉 (G.arboretum L.)

　　草棉(图2)，也称非洲棉，原产于热带非洲，是非洲大陆栽培和传播较早的棉种，种植历史很久远，距今至少有4000年的栽培历史。大约在南北朝时期，草棉经非洲、西亚传入新疆、河西走廊一带;至宋元之际，草棉传播到长江和黄河流域广大地区;到13世纪，已传到陕西渭水流域;草棉在我国历史上对西北地区的棉植业发挥了重要的作用。

　　图2 草棉(G. herbaceum L.)

　　陆地棉(图3)，原产于中美洲墨西哥一带，考古学家认为，陆地棉的种植历史至少也可以追溯到距今5000年以前。陆地棉品种最早引入我国上海试种是在1865年，记载于1866年《天津海关年报》英国人 Thomas Dick的记述，这是有据可查的最早陆地棉引入我国的记录。此后陆地棉不断的引进并扩大种植， 到中华人民共和国成立后，“珂字棉”和“岱字棉”成为中国种植面积最大的两个陆地棉品种，而原来在中国普遍种植的亚洲棉和草棉，则逐渐退出了历史舞台。

　　图3 陆地棉(G.hirsutum L.)

　　海岛棉(图4)，又称超长绒棉，原产于南美洲、 中美洲及加勒比海诸岛，距今约有4500多年的种植历史。相对于草棉、亚洲棉和陆地棉，海岛棉传入我国的时间较迟。在20世纪50年代，首先在新疆引种苏联一年生海岛棉获得成功后，又经多次棉种更换，目前新疆地区推广的海岛棉品种各项质量指标均超过国家规定标准。

　　图4 海岛棉(G. barbadense L.)

　　在不同历史时期，我国的主要栽培品种也不一样，亚洲棉和草棉引入历史最久，虽然具有耐旱耐瘠、抗逆性强的特点，但因为植株较小、产量低、纤维粗而短，只适于手工纺织。目前无论国内还是国外，这两种棉种的种植面积都不大，基本已经被陆地棉和海岛棉替代。陆地棉产量高，品质优，纤维长度30mm上下，强度适中(断裂比强度30cN/tex以下)，较细(马克隆值3.5—5.5)，适纺40支的中高品质棉纱线。陆地棉引入我国的历史较短，但发展很快，是当前全球种植面积最大的栽培种，约占棉花产量的95%左右。海岛棉纤维更长(长度35 mm以上)，强度更高(断裂比强度35cN/tex)，细度更佳(马克隆值4.0上下)，因而品质更优，适纺120支的高品质棉纱线;但海岛棉适应性较差、产量较低、加工成本偏高，目前仅在新疆一些地方种植，总量仅占我国棉花总产的约1%。